Twitter y enfermedades psiquiátricas

Las enfermedades mentales son frecuentes en la población. En 2015, se calcula que 44 millones de personas en EE. UU. sufrían algún tipo de trastorno mental, siendo la ansiedad y la depresión los más frecuentes. A pesar de ello, la enfermedad mental se asocia a estigma, lo que en ocasiones produce que los pacientes traten de ocultar su dolencia a su entorno laboral, social o familiar. En estudios previos, se ha visto que el interés de la sociedad acerca de una enfermedad influye de forma relevante en su consideración, aumentando la comprensión, empatía y apoyo a los pacientes que padecen la enfermedad. Además, también incrementa la sensibilidad social facilitando la recaudación de fondos e impulsando la investigación en ese área. Por lo tanto, es importante medir cuánto es el interés que muestra la sociedad por una determinada área de la salud. Los medios de comunicación son muy influyentes en nuestra sociedad y juegan un papel fundamental en la generación de opinión.

Internet y las redes sociales han cambiado sustancialmente la forma de interactuar y difundir la información. Cada vez son más las personas que recurren a redes sociales e internet en busca de información médica, apoyo o comprensión. Un ejemplo es Twitter, una red social que se creó en 2006, y que ha crecido rápidamente hasta contar con más de trescientos millones de usuarios en 2017.

En nuestro estudio hemos querido medir cuál es el interés que tiene la población y los medios de comunicación por las enfermedades psiquiátricas. Para ello, hemos seleccionado quince de los medios de comunicación de información general más influyentes de EE. UU., y de los que más seguidores tienen en Twitter, y hemos analizado cuántos tweets han emitido desde sus cuentas de Twitter relacionados con enfermedades psiquiátricas durante la primera década de vida de Twitter: desde enero de 2007 hasta diciembre de 2016. Hemos comparado los tweets de contenido psiquiátrico con tweets referentes a alguno de los cánceres más mortales (mama, próstata, pulmón, colon-rectal), a las principales causas de enfermedad degenerativa (Parkinson, Alzheimer), diabetes, EPOC, ictus y VIH. También hemos analizado cuántos retweets ha generado cada tweet, como indicador del interés mostrado por los usuarios de Twitter.

Hemos obtenido una base de datos con 13,119 tweets y 1,030,974 retweets referentes a enfermedades psiquiátricas, y 5,998 tweets y 424,813 retweets referentes a las enfermedades seleccionadas como control. El número de retweets que ha generado cada enfermedad está condicionado por el número de tweets. Tanto en el grupo de las enfermedades psiquiátricas como en el grupo de las enfermedades control la mitad de los tweets hacía referían a dos entidades: suicidio y disforia de género en el grupo psiquiátrico y cáncer de mama y VIH en el grupo control. Hemos observado que el volumen de tweets que genera cada entidad clínica no tiene relación ni con su prevalencia ni con la morbilidad ni mortalidad que produce. Ejemplo de esta discordancia son la esquizofrenia y el trastorno bipolar, que a pesar de su frecuencia y gravedad, únicamente han sido protagonistas del 1,33% y 0,63% del total de tweets psiquiátricos respectivamente; sin embargo, la disforia de género ha sido responsable del 20% de los tweets referentes a enfermedades psiquiátrica, un porcentaje muy alejado de su prevalencia que varía según los estudios, pero se calcula en menos del 0,5% de la población. Este mismo fenómeno ocurre también en el grupo control. Las enfermedades psiquiátricas también han generado más retweets que las enfermedades control. El índice retweet/tweet, es decir, las probablidades de que un tweet sea retweeteado, es significativamente mayor en el grupo de las enfermedades psiquiátricas con una OR=1,11 respecto al grupo control. Este ratio no es igual entre todas las enfermedades, en ambos grupos se encuentran diferencias. Los tweets psiquiátricos que más interés han generado hacen referencia a disforia de género, autismo o ansiedad. En el grupo control los tweets que más retweets han generado son los referentes a la enfermedad de Parkinson. Resulta curioso que la diferencia en el número de tweets y retweets generados por las enfermedades psiquiátricas respecto a las enfermedades control, se ha incrementado progresivamente a lo largo de estos primeros diez años de Twitter, a favor de las enfermedades psiquiátricas. También hemos querido estudiar si existe un patrón mensual en la distribución de tweets o retweets, para lo cual hemos agrupado los tweets y retweets por meses. La enfermedad con un patrón mensual más definido ha sido el cáncer de mama con un aumento claro de los tweets y retweets en octubre, coincidiendo con su mes de sensibilización, lo cual se puede considerar como un éxito de las campañas referentes al cáncer de mama. Twitter se hace eco de las múltiples iniciativas dirigidas a apoyar a las personas (y sus familiares) afectadas por cáncer de mama.

A pesar de que el número de retweets que ha generado cada enfermedad está condicionado por el número de tweets que han emitido los medios de comunicación respecto a cada enfermedad, también está modulado por otros factores. Múltiples factores pueden explicar porqué algunas enfermedades suscitan más interés que otras en Twitter. Primero, la anonimidad que permite Twitter puede favorecer la expresión de personas que se sienten estigmatizadas o que tienen dificultades de socialización y comunicación. Además, este tipo de personas pueden encontrar en Twitter un grupo de apoyo, empatía y comprensión. Segundo, Twitter es más utilizada por personas jóvenes y de edad media, lo que puede reflejar que la postura de la sociedad respecto a las enfermedades psiquiátricas esté cambiando, y que las nuevas generaciones estén más interesadas y se muestren más libres de hablar sobre psiquiatría. Tercero, está descrito en estudios previos que las personas con problemas psiquiátricos usan más las redes sociales que el resto de la población. Además, algunas noticias psiquiátricas se hacen virales y ocupan las portadas de los medios de comunicación con facilidad, como pueden ser la disforia de género o el suicidio.

A pesar de que la validez de Twitter como reflejo de la sociedad es cuestionable y que los intereses de los medios de comunicación no representan necesariamente los intereses de la sociedad, este estudio aporta información útil, y demuestra que las enfermedades psiquiátricas interesan a la sociedad. Twitter se puede convertir en una plataforma donde se pueda hacer promoción de la salud,  mediante la difusión de información veraz y clínicamente relevante.