AnalA�tica que diferencia infecciones bacterianas y virales

Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, en Palo Alto, California, Estados Unidos, han logrado un importante avance en sus esfuerzos en curso por desarrollar una prueba de diagnA?stico que indicarA? a los profesionales de atenciA?n sanitaria si un paciente tiene una infecciA?n bacteriana y se beneficiarA? de los antibiA?ticos, segA?n revelan en un artA�culo publicado en ‘Science Translational Medicine’.

Los antibiA?ticos han salvado millones de vidas y ha creado un mundo en el que son posibles cirugA�as complejas y salvar vidas, pero su uso excesivo amenaza con crear un flagelo mundial de patA?genos bacterianos resistentes a los antibiA?ticos. Por ello, los expertos en salud pA?blica recuerdan regularmente a los mA�dicos que deben recetar antibiA?ticos solamente para infecciones bacterianas, pero, muy a menudo, resulta complejo determinar si la enfermedad de un paciente es bacteriana o viral o, a veces, si hay incluso alguna infecciA?n.

«En una gran cantidad de ocasiones realmente no se puede decir quA� tipo de infecciA?n tiene una persona –seA�ala Timothy Sweeney, del Instituto Stanford para la Inmunidad, los Trasplantes y la InfecciA?n y autor principal del artA�culo–. A menudo, una infecciA?n bacteriana o una infecciA?n viral se ven igual».

La idea de buscar una prueba de diagnA?stico vino de un trabajo anterior, en el que el equipo hallA? una respuesta comA?n del sistema inmunolA?gico humano a mA?ltiples virus que es disstinta a las de las infecciones bacterianas. «Nos preguntamos si podA�amos explotar esa diferencia para mejorar el diagnA?stico de las infecciones bacterianas o virales. Pero necesitA?bamos una firma genA�tica que constara de varios genes para que la prueba fuera clA�nicamente A?til», relata el profesor asistente de Medicina Purvesh Khatri, autor principal del estudio.

El equipo utilizA? datos de pacientes sobre expresiA?n gA�nica a disposiciA?n pA?blica para identificar siete genes humanos cuya actividad cambia durante una infecciA?n, de forma que su patrA?n de actividad puede diferenciar si es una infecciA?n bacteriana o viral.

Cuando los patA?genos infectan las cA�lulas del cuerpo, la infecciA?n provoca una reacciA?n en cadena que implica el sistema inmune cambie la actividad, o expresiA?n, de cientos de genes. La expresiA?n gA�nica es el proceso por el cual las cA�lulas extraen informaciA?n de los genes y la reproducen en forma de proteA�nas o molA�culas de ARN. Las cA�lulas tienen la capacidad de expresar mA?s o menos de cada molA�cula, creando un patrA?n de expresiA?n gA�nica que cambia en respuesta a las influencias externas, como las infecciones.

La prueba de siete genes es una gran mejora sobre los tests anteriores que se centran en la actividad de cientos de genes, segA?n los investigadores. Como estA?n implicados unos pocos genes, la nueva prueba serA? mA?s barata y mA?s rA?pida, sin dejar de ser precisa, dicen estos expertos. El trabajo es parte de una respuesta global a la necesidad de reducir el uso de antibiA?ticos, impulsada en parte por el Plan de AcciA?n Nacional del presidente Obama para la Lucha contra las bacterias resistentes a los antibiA?ticos.

Hoy en dA�a, las bacterias resistentes a los fA?rmacos causan 2 millones de enfermedades y 23.000 muertes cada aA�o sA?lo en Estados Unidos, segA?n los Centros para el Control y la PrevenciA?n de Enfermedades estadounidenses. De los 154 millones de prescripciones de antibiA?ticos en consultorios mA�dicos de Estados Unidos y servicios de urgencias cada aA�o, se estima que uno de cada tres son innecesarios.

Una revisiA?n de 2014 de la resistencia antimicrobiana informA? que a menos que se haga algo para detener la evoluciA?n de bacterias resistentes a los antibiA?ticos, estas bacterias podrA�an costar al mundo cien billones de dA?lares en pA�rdidas de producto interior bruto (PIB) en 2050. AdemA?s de promover la evoluciA?n de los microbios resistentes a los medicamentos, los antibiA?ticos elevan el riesgo de efectos secundarios, como daA�o a los riA�ones, y pueden daA�ar el intestino y otros microbios que son esenciales para la salud en general.

La nueva prueba de expresiA?n gA�nica para la infecciA?n bacteriana se enfrenta a dos obstA?culos antes de que pueda ponerse a disposiciA?n de los mA�dicos dentro de unos aA�os. En primer lugar, debe probarse a fondo en un entorno clA�nico. Hasta ahora, los datos y los resultados de las pruebas de este trabajo en curso proceden de datos digitales preexistentes sobre la expresiA?n gA�nica de pacientes con diferentes tipos de infecciones, no de pacientes actuales.

En segundo lugar, la prueba tiene que incorporarse en un dispositivo que ofrezca resultados en una hora o menos. La versiA?n preliminar NanoString de la prueba de sangre tarda de cuatro a seis horas, demasiado tiempo para las personas que estA?n gravemente enfermas. En los pacientes con sepsis, por ejemplo, el riesgo de muerte se incrementa en entre un 6 a 8 por ciento por cada hora que se retrasan los antibiA?ticos, por lo que es crA�ticamente importante actuar con rapidez.