El cerebro de bebA�s bilingA?es

Muchos estudios del cerebro muestran que los adultos bilingA?es tienen un nivel mA?s alto de actividad en las A?reas asociadas con la funciA?n ejecutiva, un conjunto de capacidades mentales que incluye la resoluciA?n de problemas, el desplazamiento de la atenciA?n y otras caracterA�sticas cognitivas deseables. Ahora, descubrimientos recientes revelan que esta diferencia en la actividad cerebral relacionada con el bilingA?ismo es evidente desde los 11 meses de edad, justo cuando los bebA�s estA?n a punto de producir sus primeras palabras.

«Nuestros resultados sugieren que, incluso antes de comenzar a hablar, los bebA�s que se crA�an en hogares bilingA?es tienen la oportunidad de practicar tareas relacionadas con la funciA?n ejecutiva», declarA? Naja Ferjan RamA�rez, autora principal y cientA�fica investigadora del Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS) de la University of Washington.

El estudio tambiA�n brinda evidencias de que el cerebro de los bebA�s provenientes de familias bilingA?es mantiene una mayor apertura para aprender los sonidos de idiomas nuevos, en comparaciA?n con los bebA�s de familias monolingA?es. El estudio se publicA? en a�?Developmental Sciencea�? «Los bebA�s monolingA?es muestran un estrechamiento en la percepciA?n de sonidos alrededor de los 11 meses de edad; ya no distinguen los sonidos de un idioma extranjero que podA�an distinguir a los 6 meses de edad», comentA? la coautora Patricia Kuhl, codirectora del I-LABS.

«Pero al parecer, los bebA�s que se crA�an escuchando dos idiomas permanecen ‘abiertos’ a los sonidos de otros idiomas por mA?s tiempo que sus compaA�eros monolingA?es, lo cual es bueno y una caracterA�stica de adaptaciA?n avanzada para sus cerebros», mencionA? Kuhl. Los investigadores utilizaron la magnetoencefalografA�a (MEG), que mide los cambios magnA�ticos emitidos por las neuronas activas. A diferencia de otros mA�todos de generaciA?n de imA?genes del cerebro, la MEG puede localizar de forma precisa el momento y la ubicaciA?n de la actividad en el cerebro.

El estudio es el primero en usar la MEG para realizar anA?lisis del cerebro completo comparando patrones de activaciA?n en la respuesta a los sonidos del habla en bebA�s criados en familias monolingA?es y bilingA?es.

En el experimento, 16 bebA�s de 11 meses de edad (8 de hogares donde solamente se habla inglA�s y 8 de hogares donde se habla inglA�s y espaA�ol, y una mezcla homogA�nea de factores demogrA?ficos como el estatus socioeconA?mico de la familia) se sentaron en una silla alta debajo del ecA?grafo de la MEG que asemeja un casco. Los bebA�s escucharon una transmisiA?n de 18 minutos de sonidos del habla, como «da» y «ta». La transmisiA?n incluyA? sonidos especA�ficos del inglA�s o del espaA�ol, asA� como sonidos que comparten ambos idiomas.

La diferencia mA?s obvia que observaron fue en dos regiones cerebrales asociadas con la funciA?n ejecutiva: las cortezas prefrontal y orbitofrontal. En estas regiones, los bebA�s bilingA?es (espaA�ol e inglA�s) tuvieron respuestas mA?s intensas ante los sonidos del habla, en comparaciA?n con los bebA�s que solamente hablaban y escuchaban inglA�s.

Ferjan Ramirez mencionA? que los descubrimientos concuerdan con estudios cerebrales en adultos bilingA?es y monolingA?es. El estA�mulo que el bilingA?ismo proporciona a las A?reas de funciA?n ejecutiva en el cerebro podrA�a derivarse de que las personas bilingA?es necesitan alternar constantemente entre idiomas, lo cual les permite practicar de forma rutinaria y mejorar las habilidades de funciA?n ejecutiva.

Otra evidencia cerebral del estudio debe ser un alivio para los padres que se preguntan si su bebA� bilingA?e estA? aprendiendo el idioma a un nivel suficiente:

– Los bebA�s bilingA?es mostraron sensibilidad neural tanto a los sonidos en inglA�s como en espaA�ol, lo que significa que estA?n aprendiendo ambos idiomas.

– Los bebA�s bilingA?es tienen la misma sensibilidad a los sonidos del inglA�s que los bebA�s monolingA?es, lo cual sugiere que aprenden inglA�s al mismo ritmo que los bebA�s monolingA?es.

«El cerebro del bebA� de 11 meses de edad aprende el idioma o los idiomas que estA�n presentes en su entorno, y tiene el mismo nivel de capacidad para aprender dos idiomas que para aprender uno», indicA? Ferjan Ramirez.

«Nuestros resultados enfatizan no solamente la nociA?n de que los niA�os muy pequeA�os son capaces de aprender varios idiomas, sino tambiA�n que la niA�ez temprana es el momento A?ptimo para que comiencen», afirmA?.