Diferencias sexuales en riesgo de Alzheimer

Las mujeres tienen un riesgo dos veces mayor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer que los hombres, pero sorprendentemente se sabe poco sobre cA?mo los cambios en la funciA?n cerebral promueven esta diferencia y lo temprano que se pueden detectar esas modificaciones en la mediana edad. En un estudio poblacional que involucrA? a mA?s de 200 mujeres y hombres sanos de entre 47 y 55 aA�os, un equipo de investigadores liderados por el hospital estadounidense Brigham and Women’s revela cambios especA�ficos en la funciA?n de la memoria que corresponden al sexo y la menopausia.

El trabajo, que se detalla en un artA�culo publicado este miA�rcoles en ‘Menopause’, implica A?reas clave del cerebro que son vulnerables a la disminuciA?n relacionada con la edad y destaca la importancia de las hormonas ovA?ricas en el mantenimiento de la funciA?n de memoria. «Durante aA�os, el pensamiento dominante en el campo ha sido que las mujeres estaban en mayor riesgo de la enfermedad de Alzheimer simplemente porque tienden a vivir mA?s tiempo», recuerda el autor Jill Goldstein, director de InvestigaciA?n en el ‘Connors Center for Women Health and Gender Biology’ en BWH. «Pero esa idea estaba perpetuada por la investigaciA?n sobre la etapa tardA�a de la vida, no en la mediana edad, cuando se producen las transiciones hormonales clave y cuando comienzan a salir a la superficie los cambios en la memoria», aA�ade.

La disminuciA?n cognitiva relacionada con la edad afecta tanto a hombres como a mujeres, ya que las personas hablan de olvidos y falta de claridad mental (la llamada «niebla cerebral») a medida que envejecen. Mientras que las mujeres en general tienden a estar mejor que los hombres en las pruebas de memoria verbal y los hombres tienen una mayor tasa de deterioro cognitivo leve mA?s tarde en la vida, las mujeres resultan afectadas de manera desproporcionada por la enfermedad de Alzheimer.

Goldstein y sus colegas aprovecharon la oportunidad para examinar cA?mo y por quA� se desarrollan estas diferencias sexuales cuando una de sus cohortes comunitarias estudiadas desde hace mucho tiempo, conocida como ‘New England Family Study’, comenzA? a entrar en sus tardA�os aA�os 40 y 50. Esto permitiA? a los investigadores examinar cuidadosamente lo que sucede con la funciA?n de la memoria en mujeres sanas y de mediana edad a medida que se desarrolla la menopausia –abarcando los perA�odos pre, peri y posmenopA?usico– y comparar estos hallazgos con hombres sanos de la misma edad. Debido a que los individuos estudiados no mostraron signos de demencia o pA�rdida de memoria obvia, las pruebas estA?ndar sobre la funciA?n de la memoria no fueron lo suficientemente exigentes como para detectar cambios.

AsA� que el equipo se centrA? en una serie de pruebas neuropsicolA?gicas, refinadas por Dorene Rentz, una de las autoras principales del trabajo, neuropsicA?loga en el Departamento de NeurologA�a en BWH, y experta en la enfermedad de Alzheimer. Estas pruebas evalA?an rigurosamente diferentes formas de aprendizaje y memoria, ofreciendo una visiA?n mA?s fina para identificar incluso los dA�ficit cognitivos tempranos relacionados con la edad.

Los investigadores descubrieron que, en comparaciA?n con los hombres de igual edad, las mujeres obtuvieron puntuaciones significativamente mA?s elevadas en todas las categorA�as de funciA?n de la memoria evaluadas por las pruebas, con una notable excepciA?n: las mujeres posmenopA?usicas se desempeA�aron aproximadamente al mismo nivel que sus homA?logos masculinos (y peor que las otras mujeres) en pruebas de aprendizaje inicial y recuperaciA?n de informaciA?n. El hallazgo sugiriA? cambios en las A?reas frontales del cerebro, conocidas por sus papeles en la memoria a corto plazo y las llamadas «funciones ejecutivas», es decir, capacidades cognitivas avanzadas, como organizar, estructurar y evaluar la informaciA?n. AdemA?s, las mediciones hormonales revelaron que entre todas las mujeres estudiadas, los niveles mA?s altos de estradiol (la forma de estrA?geno que tiene los mayores efectos sobre el cerebro) se correlacionan con un mejor desempeA�o de la memoria.

Cuando se tiene en cuenta junto con otros trabajos recientes, tanto del grupo de Goldstein como de otros, el papel de la menopausia ayuda a dibujar una imagen de los circuitos de la memoria en el cerebro que comienzan a cambiar con la edad –tanto en hombres como en mujeres– y subraya la importancia de las hormonas esteroides, especialmente estradiol para las mujeres, en el mantenimiento de la funciA?n de la memoria. «Necesitamos desarrollar la capacidad de identificar temprano quiA�n estA? en mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer –subraya Goldstein–. Esto es crA�tico porque los tratamientos dados despuA�s del inicio de la enfermedad han sido ineficaces. Esperamos que los hallazgos de nuestra cohorte proporcionen, en A?ltima instancia, pistas tempranas en la mitad de la vida sobre quiA�n estA? en el riesgo mA?s alto de desarrollar la enfermedad mA?s en la mediana edad tardA�a, y cA?mo puede ser diferente para hombres y mujeres».

Ahora estos investigadores estA?n diseA�ando una herramienta de riesgo clA�nico que pueda ayudar a identificar a los pacientes que son mA?s vulnerables a la enfermedad de Alzheimer. Esta herramienta, que se estA? desarrollando tanto para hombres como para mujeres, incorporarA? factores de riesgo genA�ticos, asA� como una serie de otras caracterA�sticas clA�nicas que se sabe afectan a la disminuciA?n de la memoria y las diferencias de sexo en ellas.