Discapacidad visual astronautas

Un problema visual que afecta a los astronautas que trabajan en largas misiones en el espacio estA? relacionado con los cambios de volumen en el lA�quido transparente que se encuentra alrededor del cerebro y la mA�dula espinal, segA?n revela una nueva investigaciA?n que se ha presentado en la reuniA?n anual de la Sociedad de RadiologA�a de AmA�rica del Norte, celebrada en Chicago. Durante la A?ltima dA�cada, los cirujanos de vuelo -mA�dicos militares que ejercen la medicina en las misiones aeronA?uticas– y cientA�ficos de la NASA comenzaron a ver un patrA?n de discapacidad visual en los astronautas que participaban en misiones espaciales de larga duraciA?n.

Los astronautas tenA�an visiA?n borrosa y diversas pruebas revelaron, entre varios otros cambios estructurales, un aplanamiento en la parte posterior de sus ojos e inflamaciA?n de la cabeza de sus nervios A?pticos. El sA�ndrome, conocido como deterioro visual causado por presiA?n intracraneal, se detectA? en casi dos tercios de los astronautas despuA�s de participar en misiones de larga duraciA?n en la EstaciA?n Espacial Internacional.

«Al principio, no se sabA�a quA� hacer con este trastorno y en 2010 surgiA? una creciente preocupaciA?n, ya que se hizo evidente que algunos de los astronautas presentaban cambios estructurales severos que no eran totalmente reversibles al regresar a la tierra», describe el autor principal del estudio, Noam Alperin, profesor de RadiologA�a e IngenierA�a BiomA�dica en la Escuela de Medicina de la Universidad de Miami, en Florida, Estados Unidos.

Los cientA�ficos creyeron que la fuente principal del problema era un desplazamiento del lA�quido vascular hacia la parte superior del cuerpo que se produce cuando los astronautas pasan tiempo en la microgravedad del espacio. Pero los investigadores dirigidos por Alperin han estudiado otra posible fuente del problema: el lA�quido cefalorraquA�deo, lA�quido transparente que ayuda a amortiguar el cerebro y la mA�dula espinal mientras circulan los nutrientes y se eliminan los materiales de desecho.

El sistema del LCR estA? diseA�ado para ajustarse a los cambios significativos que se producen en las presiones hidrostA?ticas, como cuando una persona se levanta de una posiciA?n de tumbada para sentarse o ponerse de pie; pero la microgravedad del espacio presenta nuevos desafA�os. «En la Tierra, el sistema del LCR estA? construido para amoldarse a estos cambios de presiA?n, pero en el espacio el sistema estA? confundido por la falta de cambios de presiA?n relacionados con la postura», argumenta Alperin.

Para saber mA?s sobre el papel del LCR en la discapacidad visual inducida por los vuelos espaciales, el doctor Alperin y sus colegas realizaron exploraciones mediante escA?neres de alta resoluciA?n de imA?genes de resonancia magnA�tica de la A?rbita y el cerebro antes y poco despuA�s de los vuelos espaciales en siete astronautas de largas misiones de la ISS.

Compararon los resultados con los de nueve astronautas que participaron en misiones espaciales de corta duraciA?n. Usando avanzados algoritmos cuantitativos de imA?genes, los investigadores buscaron cualquier correlaciA?n entre los cambios en los volA?menes del LCR y las estructuras del sistema visual.

Los resultados mostraron que, en comparaciA?n con los astronautas que pasan poco tiempo en el espacio, los astronautas de misiones de larga duraciA?n presentaban un significativo aplanamiento posterior de sus globos oculares y un aumento de la protrusiA?n del nervio A?ptico.

Los astronautas que pasaban mucho tiempo en el espacio tambiA�n tuvieron incrementos significativamente superiores en el volumen del LCR orbital o el LCR alrededor de los nervios A?pticos dentro de la cavidad A?sea del crA?neo que sostiene el ojo y el volumen del LCR ventricular, que es el volumen presente en las cavidades del cerebro donde se produce el LCR.

Los grandes cambios oculares tras el vuelo espacial observados en los miembros de la tripulaciA?n ISS se asociaron con mayores aumentos en el volumen de LCR intraorbitario e intracraneal. No hubo cambios significativos despuA�s del vuelo en el volumen de materia gris o el volumen de materia blanca en ningA?n grupo de astronautas.

«La investigaciA?n proporciona, por primera vez, pruebas cuantitativas obtenidas de astronautas que participan en misiones de corta y larga duraciA?n que apuntan al papel principal y directo del LCR en las deformaciones globales observadas en los astronautas con sA�ndrome de discapacidad visual», resume el doctor Alperin.

A su juicio, es necesario identificar el origen de los cambios oculares inducidos por el espacio para desarrollar mA�todos con los que proteger a la tripulaciA?n de los efectos daA�inos de la exposiciA?n prolongada a la microgravedad. «Si las deformaciones estructurales oculares no se identifican temprano, los astronautas podrA�an sufrir daA�os irreversibles -alerta–. A medida que el globo ocular se vuelve mA?s aplanado, los astronautas se convierten en hipermA�tropes o miopes».

SegA?n el doctor Alperin, la NASA estA? estudiando una serie de posibles medidas para simular las condiciones que llevan a que se produzca deterioro visual causado por presiA?n intracraneal, y probar distintos mA�todos para evitar que se desarrolle este sA�ndrome.