EvoluciA?n de los virus

MicrobiA?logos australianos de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, que estudian los microbios de algunos de los lagos mA?s salados de la AntA?rtida han descubierto una nueva forma en que los microbios pueden compartir ADN que podrA�a ayudarles a crecer y sobrevivir. La investigaciA?n, basada en 18 meses de muestreo de agua en lugares antA?rticos remotos, incluso durante el frA�o extremo del invierno, podrA�a arrojar luz sobre la historia evolutiva de los virus.

El equipo -que detalla su trabajo en ‘Nature Microbiology– descubriA? inesperadamente que una cepa de los microorganismos antA?rticos de la sal contenA�a plA?smidos –pequeA�as molA�culas de ADN que pueden replicarse independientemente en una cA�lula huA�sped– y que a menudo contienen genes A?tiles para un organismo. «A diferencia de los virus, que se encierran en una capa proteica protectora, los plA?smidos, por lo general, se mueven alrededor del contacto de cA�lula a cA�lula, o como una pieza de ADN desnuda», dice el lA�der del equipo de investigaciA?n, el cientA�fico de UNSW Rick Cavicchioli.

«Pero los plA?smidos que encontramos en los microbios antA?rticos se disfrazaban de virus, produjeron proteA�nas que entraron en la membrana del huA�sped, lo que permitiA? que la membrana brotara conteniendo el ADN plasmA�dico. Los brotes de membranas, llamados vesA�culas de membrana, permitieron a los plA?smidos infectar microbios de la misma especie que no tenA�an ningA?n plA?smido presente, y luego replicarse en el nuevo huA�sped», describe.

La primera autora del estudio, la doctora Susanne Erdmann, subraya: «A�sta es la primera vez que se documenta este mecanismo y podrA�a ser un precursor evolutivo de algunas de las capas protectoras mA?s estructuradas que los virus han desarrollado para ayudarlos a propagarse y convertirse en exitosos invasores. Este hallazgo sugiere que algunos virus pueden haber evolucionado a partir de plA?smidos».

Los microbios antA?rticos estudiados por los investigadores se llaman ‘Haloarchaea’ y se sabe que son promiscuos, intercambiando ADN fA?cilmente entre sA�. Pueden sobrevivir en Deep Lake, un lago de 36 metros de profundidad que es tan salado que permanece en forma lA�quida hasta una temperatura de menos 20 grados. El lago, que estA? a unos cinco kilA?metros de la estaciA?n Davis de Australia, se formA? hace unos 3.500 aA�os cuando el continente antA?rtico se elevA?, aislando una parte del ocA�ano.

Los microbios ‘Haloarchaea’ que contenA�an los plA?smidos se aislaron a partir de muestras de agua muy raras recogidas de las islas Rauer, a unos 35 kilA?metros. «TambiA�n descubrimos que los plA?smidos podrA�an tomar parte del ADN del microbio huA�sped, integrarlo en su propio ADN, producir vesA�culas de membrana alrededor de sA� mismos y luego infectar otras cA�lulas –dice Cavicchioli–. Los hallazgos son por lo tanto relevantes para la ciencia antA?rtica, asA� como la biologA�a en su conjunto».