Hacia el envejecimiento saludable

Octubre 2014.- Investigadores de la Universidad internacional de La Rioja son los protagonistas de dos estudios cientA�ficos, publicados en a�?Frontiers in Aging Neurosciencea�? y a�?Journal of Neuroengineering & Rehabilitationa�?, en los que analizan la relaciA?n entre estimulaciA?n cerebral y envejecimiento. El primer trabajo confirma que una reserva cognitiva alta a��marcada por la actividad cerebral desarrollada a lo largo de la vidaa�� ayuda a tener una vejez mA?s sana. El segundo estudio valida la efectividad de PESCO, un programa informA?tico gratuito que mejora la atenciA?n y memoria de las personas mayores.

Cabe recordar que hay un cierto consenso cientA�fico sobre los factores que mA?s influyen a la hora de conseguir un envejecimiento saludable, como tener una vida social e intelectual activa, contar con una buena reserva cognitiva y llevar a cabo ejercicio fA�sico de forma regular. a�?La reserva cognitiva vendrA? marcada por la actividad cerebral que hayamos realizado a lo largo de nuestra vidaa�?, asegura el profesor Ricardo Bajo.

En el trabajo de a�?Frontiers in Aging Neurosciencea�? los cientA�ficos espaA�oles han comprobado que mantener el cerebro activo a lo largo de los aA�os ayuda a tener una vejez mA?s sana. Para ello seleccionaron a 21 personas de entre 65 y 85 aA�os de la Unidad de GeriatrA�a del madrileA�o hospital ClA�nico San Carlos. En la reserva cognitiva intervienen factores como el volumen cerebral o el nA?mero de sinapsis neuronales. Estudios previos han revelado que, cuando empieza el deterioro cognitivo asociado a la edad, esta reserva favorece el uso mA?s eficiente de las redes neuronales para realizar diferentes tareas.
Los voluntarios de esta investigaciA?n fueron divididos en dos grupos en funciA?n de la puntuaciA?n obtenida en el A�ndice de reserva cognitiva (CRI), calculado a partir de su nivel educativo y cualificaciA?n laboral. AsA�, aquellos con puntuaciones entre 1 y 5 formaron el grupo de CRI bajo, mientras que los que tenA�an entre 6 y 10 se clasificaron en el CRI alto.

Los dos grupos realizaron una tarea de memoria cuya actividad neuronal se registrA? a travA�s de una magnetoencefalografA�a (MEG), una tA�cnica de neuroimagen usada por primera vez en este tipo de estudio que permite registrar un millar de valores de la actividad cerebral por segundo. Mientras se medA�an sus seA�ales neuronales, los sujetos llevaron a cabo una tarea de memorizaciA?n de cinco letras aparecidas en una pantalla.

Posteriormente se fueron mostrando letras, de una en una, durante un segundo, y se les pidiA? que contestaran a��pulsando un botA?n con su mano derechaa�� a�?sA�a�� o a�?noa�� si era una de las memorizadas. En total se enseA�aron 250 grafA�as, la mitad, aprendidas de memoria.

Los resultados del estudio indican que, para conseguir el mismo resultado, los participantes con bajos niveles de reserva cognitiva necesitaron un mayor esfuerzo cerebral que aquellos que tenA�an un nivel mA?s alto. Este esfuerzo extra se asocia con una peor eficiencia cognitiva ya que la persona en cuestiA?n utiliza mA?s energA�a y mA?s conexiones cerebrales de las necesarias.

De esta forma, los participantes con CRI bajo presentaron una mayor conectividad neuronal en las regiones cerebrales anterior (prefrontal) y posterior (temporal, parietal y occipital), en comparaciA?n con aquellos con CRI alto.

a�?Las personas con bajos A�ndices de reserva cognitiva necesitan utilizar mA?s redes corticales, mostrando una menor eficiencia del funcionamiento cerebral para lograr el mismo nivel de rendimiento cognitivo que individuos con A�ndices mA?s altosa�?, explica el profesor Bajo, autor principal del estudio. En la investigaciA?n tambiA�n participaron especialistas de las Universidades PolitA�cnica de Madrid, Complutense (Madrid) y La Laguna.

El trabajo supone un primer paso para confirmar la relaciA?n entre reserva cognitiva y envejecimiento saludable. a�?El siguiente paso serA? corroborar los resultados en una muestra mucho mayor, de unas 200 personasa�?, adelanta el investigador, quien recuerda que, a pesar de que la reserva cognitiva estA? marcada por la actividad mental desarrollada a lo largo de la vida, a�?mantener el cerebro activo es algo que podemos hacer en nuestro dA�a a dA�aa�?.

El otro trabajo, publicado en a�?Journal of Neuroengineering & Rehabilitationa�?, los cientA�ficos espaA�oles dirigiidos por Sandra Santiago-Ramajo, han validado y efectividad del programa de estimulaciA?n cognitiva (PESCO). Esta herramienta potencia las habilidades cognitivas de los mayores, manteniendo sus cerebros activo. PESCO se puede descargar gratuitamente en internet.

a�?Por ahora solo estA? disponible para Linux pero estamos trabajando en una versiA?n mejorada que funcione en cualquier dispositivoa�?, dice Sandra Santiago-Ramajo. En un estudio con 70 mayores a��quienes, en su mayorA�a, no habA�an usado nunca un ordenadora��, los autores comprobaron que aquellos que se entrenaron con la herramienta mejoraron en lo que se refiere a atenciA?n, memoria y planificaciA?n. a�?Los participantes fueron capaces de superar su miedo a la tecnologA�a porque pensaron que PESCO podA�a mejorar sus habilidades cognitivasa�?, concluyen los investigadores.