Identificado el homA�nido del herpes genital

Dos virus herpes simplex (VHS) infectan a los primates desde tiempos evolutivos desconocidos. En humanos modernos, estos virus se manifiestan como herpes labial (VHS1) y herpes genital (VHS2). Sin embargo, a diferencia de VHS1, los primeros proto-humanos no portaban VHS2 con ellos cuando nuestro antiguo linaje se separA? de los precursores de los chimpancA�s hace unos 7 millones de aA�os.

En algA?n lugar entre hace 3 y 1,4 millones de aA�os, VHS2 saltA? la barrera de especies de los simios africanos a los antepasados humanos, probablemente a travA�s de una especie de hominini intermedio no relacionados con los seres humanos. Los homininis son una «tribu» zoolA?gica a la que pertenece nuestra especie. Ahora, un equipo de cientA�ficos de las universidades Cambridge y Oxford Brookes, en Reino Unido, cree que puede haber identificado al culpable: ‘Parathropus boisei’, un gran homA�nido bA�pedo con un cerebro pequeA�o y un rostro similar a un plato.

Dos virus herpes simplex (VHS) infectan a los primates desde tiempos evolutivos desconocidos. En humanos modernos, estos virus se manifiestan como herpes labial (VHS1) y herpes genital (VHS2)

En un estudio publicado en ‘Virus Evolution’, estos investigadores sugieren que ‘P. Boisei’ probablemente contrajo VHS2 al hurgar en la carne de un chimpancA� ancestral donde la sabana se encontraba con el bosque, filtrA?ndose la infecciA?n a travA�s de mordeduras o llagas abiertas. Los homininis con VHS1 pueden haber estado inicialmente protegidos de VHS2, que tambiA�n se alojaba en la boca hasta que el VHS2 «se adaptA? a un nicho de mucosa diferente», segA?n los cientA�ficos. Un nicho localizado en los genitales.

El contacto cercano entre ‘P. Boisei’ y nuestro antepasado ‘Homo erectus’ habrA�a sido bastante comA?n en torno a las fuentes de agua, como el lago Turkana de Kenia, lo que proporcionA? la oportunidad para que VHS2 provocara un efecto bumerA?n en nuestra lA�nea de sangre. La apariciA?n del ‘Homo erectus’ hace alrededor de 2 millones de aA�os fue acompaA�ada por la evidencia de la caza y la carnicerA�a, de forma que, una vez mA?s, el consumo de «material infectado» habrA�a transmitido el virus, sA?lo que esta vez fue ‘P. Boisei’ el que era devorado. «El herpes infecta todo, desde los humanos hasta los corales, con cada especie con su propio conjunto especA�fico de virus», explica la autora principal, la doctora Charlotte Houldcroft, virA?loga del Departamento de ArqueologA�a de Cambridge. «Para que estos virus salten las barreras de las especies, necesitan una mutaciA?n genA�tica afortunada combinada con un intercambio de fluidos significativo. En el caso de los homA�nidos tempranos, esto significa a travA�s del consumo o el coito, o posiblemente ambos».

«Modelando los datos disponibles, desde registros fA?siles a genA�tica viral, creemos que ‘Parathropus boisei’ fue la especie en el lugar correcto en el momento adecuado que contrajo VHS2 de chimpancA�s ancestrales y se lo transmitiA? a nuestros antepasados mA?s tempranos, probablemente el ‘Homo erectus», agrega Houldcroft. Cuando investigadores de la Universidad de California en San Diego publicaron hallazgos que sugirieron que HVS2 habA�a saltado entre especies de homA�nidos, a Houldcroft le picA? la curiosidad. Mientras hablaba sobre el herpes genital durante una cena en el Kings College de Cambridge, con su colega acadA�mico Krishna Kumar, se hizo una idea. Kumar, ingeniero que utiliza la modelizaciA?n de red bayesiana para predecir los requisitos de infraestructuras a escala de la ciudad, sugiriA? aplicar sus tA�cnicas a la cuestiA?n del antiguo HVS2.

Houldcroft y su colaborador el doctor Simon Underdown, investigador de la evoluciA?n humana de Oxford Brookes, recogieron datos que van desde hallazgos fA?siles hasta el ADN del herpes y los climas africanos antiguos. Usando el modelo de Kumar, el equipo generA? probabilidades de transmisiA?n del VHS2 para el mosaico de especies de homA�nidos que vagaban por A?frica durante un «tiempo profundo».

«Las fluctuaciones climA?ticas durante milenios hicieron que los bosques y los lagos se expandieran y contrajeran –describe Underdown–. Colocar datos climA?ticos con ubicaciones de fA?siles nos ayudA? a determinar las especies mA?s propensas a entrar en contacto con chimpancA�s ancestrales en los bosques, asA� como con otros homA�nidos en las fuentes de agua». Algunas pistas prometedoras resultaron ser callejones sin salida. ‘Australopithecus afarensis’ tenA�a la mayor probabilidad de proximidad con los chimpancA�s ancestrales, pero la geografA�a tambiA�n lo descartaba como transmisor del virus a los antepasados humanos.

En A?ltima instancia, los investigadores descubrieron como jugador clave en todos los escenarios a ‘Parathropus boisei’ y detectaron un fitoma genA�tico viralmente en los lugares correctos como el herpes intermediario, con el ‘Homo erectus’ y eventualmente nosotros, siendo los desafortunados destinatarios.

«Una vez que HVS2 consigue entrar en una especie, se queda, transmitiA�ndose fA?cilmente de la madre al bebA�, asA� como a travA�s de la sangre, la saliva y el sexo», describe Houldcroft. «HVS2 es ideal para las poblaciones de baja densidad. El virus del herpes genital se habrA�a expandido a travA�s de A?frica de la forma en que se mueve por las terminaciones nerviosas en nuestros A?rganos sexuales, lenta pero seguramente», aA�ade. El equipo cree que su metodologA�a puede utilizarse para desentraA�ar los misterios de la transmisiA?n de otras enfermedades antiguas, como los piojos pA?bicos humanos, tambiA�n adquiridos a travA�s de un homA�nido intermedio de gorilas ancestrales hace mA?s de 3 millones de aA�os.