Las alergias vienen de dentro, no de fuera

Mayo 2014.- La intuiciA?n llevarA�a a pensar que en zonas con mayor cantidad de polen se producen mA?s alergias. Pues no es asA�. El censo mA?s amplio realizado hasta la fecha, con una muestra de 10.000 personas repartidas por toda la geografA�a estadounidense a quienes se les midieron anticuerpos de 19 alA�rgenos diferentes, establece que la prevalencia de alergias en mayores de cinco aA�os es la misma en cualquier regiA?n de EE UU.

a�?Este fue el resultado mA?s inesperado del estudioa�?, explica a Sinc Darryl Zeldin, lA�der del trabajo y director del Instituto Nacional de Salud Ambiental del NIH. a�?ImaginA?bamos que en unas zonas la poblaciA?n sufrirA�a mA?s alergias que en otras. En cambio, la prevalencia [proporciA?n de individuos con ese problema en un periodo determinado] es prA?cticamente idA�ntica a lo largo de EE UU, cosa que nos hace pensar que lo importante no son los factores externos, sino los internosa�?.

a�?Es un dato verdaderamente interesantea�?, opina Josep Maria AntA?, director del Centro de InvestigaciA?n en EpidemiologA�a Ambiental de Barcelona y coordinador del proyecto europeo MeDall destinado a entender los mecanismos de apariciA?n de las alergias. a�?Desde hace diez aA�os sospechamos que no son tanto el resultado de una exposiciA?n a alA�rgenos especA�ficos, sino mA?s bien una predisposiciA?n previa que se manifiesta cuando hay exposiciA?n. El estudio apoya esta hipA?tesisa�?, apunta AntA?, que no estA? involucrado en la investigaciA?n.

Los investigadores estadounidenses han confirmado que el tipo de alergia sA� es diferente en una regiA?n u otra. Por ejemplo, en la costa este hay mA?s alergias a sustancias propias de interiores, como pelo de gato o A?caros del polvo, y en la costa oeste a sustancias de exteriores, como hierbas o polen.

Pero el hecho de que la prevalencia final sea tan similar indica que a�?si alguien tiene predisposiciA?n a sufrir alergias, va a reaccionar ante lo que encuentre en su ambiente, ya sea polen, cucarachas, comida o pelos de gato. Lo importante no es a quA� te expongas, sino la sensibilidad de tu sistema inmunitario a sobrerreaccionara�?, sentencia Zeldin.

a�?Y tambiA�n nos hace pensar que los factores genA�ticos pueden ser mA?s determinantes y generales de lo que creA�amosa�?, aA�ade este mA�dico e investigador. La gente se hace alA�rgica antes de la exposiciA?n, no despuA�s.

La Europa del norte es mA?s alA�rgica que la mediterrA?nea

Josep MarA�a AntA? matiza que a�?una cosa son los datos y otra las interpretacionesa�?, y cita estudios a escala europea y mundial en los que sA� se observa variaciA?n en la prevalencia de las alergias. a�?Tanto en paA�ses industrializados como en el mundo en desarrollo hay mA?s alergias en las ciudades que en las A?reas rurales. Esto estA? bien establecido. Y, si miramos dentro de Europa, vemos que los paA�ses nA?rdicos sufren mA?s alergias que los mediterrA?neos. Pero, ciertamente, todavA�a desconocemos las causas y mecanismosa�?.

Cuando una persona es alA�rgica a una sustancia, su sistema inmunitario se defiende de manera exagerada ante lo que considera una amenaza, produciendo inmunoglobulina E (IgE), que provoca la reacciA?n alA�rgica. Por eso, para detectar alergias, se miden en sangre los niveles de distintas variantes de la IgE.

AntA? destaca que el estudio estadounidense haya analizado la presencia en sangre de 19 anticuerpos IgE diferentes, mientras que de momento los estudios europeos han utilizado solo entre 5 y 7. a�?No me sorprenderA�a que si ampliA?ramos el nA?mero de sensibilidades medidas observA?ramos tambiA�n mA?s homogeneidad en Europaa�?.

Resulta obvio que en la apariciA?n de alergias intervienen factores ambientales como el exceso de higiene, la contaminaciA?n y la obesidad. Los niA�os que van a guarderA�as desarrollan menos alergias que los criados en casa.

Por su mayor exposiciA?n a gA�rmenes desde pequeA�os, los que tienen hermanos tambiA�n sufren menos alergias que los hijos A?nicos. Y en un estudio realizado en zonas rurales de Austria y Alemania se observA? que la exposiciA?n a endotoxinas bacterianas procedentes del ganado generaba una notable protecciA?n frente alergias.

a�?Cuanto mA?s sucio estA? el ambiente en que te crA�as, menos riesgo de alergias tendrA?sa�?, establece Zeldin, quien acaba de publicar otro estudio demostrando que la exposiciA?n a altos niveles de NO2 y partA�culas en ciudades contaminadas incrementa la cantidad de alergias.

El ambiente en el que una persona se desarrolla modula el sistema inmunitario para hacerlo mA?s resistente o frA?gil ante las alergias. Pero el nuevo paradigma indica que genes y ambiente pueden terminar configurando un organismo susceptible de manera genA�rica a las alergias, que despuA�s reaccionarA? ante el contacto con alA�rgenos.

No habrA�a genes o sensibilizaciA?n inicial a sustancias especA�ficas, sino mecanismos mA?s generales que harA�an a una persona alA�rgica o no. La predisposiciA?n serA�a mA?s importante que la exposiciA?n. a�?Si tras mA?s investigaciones confirmamos que esto es asA�, nos tocarA? replantear algunas terapias basadas en evitar la exposiciA?na�?, apunta el Dr. AntA?.

A?Cada vez menos alergias?

Un aspecto interesante derivado del trabajo de Darryl Zeldin es que el aumento de alergias en las A?ltimas dA�cadas puede haberse detenido. Los especialistas en alergias estA?n bastante convencidos de que, seguramente por la hipA?tesis de la higiene, el nA?mero de alergias en paA�ses desarrollados ha estado creciendo de manera constante desde los aA�os 70.

a�?Pero no tenemos datos precisos para demostrarlo, porque los test cutA?neos con los que se medA�an las alergias hace 30 o 40 aA�os no eran tan precisos como los anA?lisis de IgE en sangre que hacemos en la actualidada�?, explica Zeldin.

Para solucionar esto, investigadores del Instituto Nacional de Salud Ambiental del NIH estA?n recogiendo muestras de sangre de antiguos estudios guardadas durante dA�cadas, en las que quieren analizar la concentraciA?n de IgE. a�?Lo que nos parece estar observando es que efectivamente hubo un gran aumento, pero que en los A?ltimos aA�os se ha estabilizadoa�?, concluye.

a�?PodrA�a ser que hubiA�ramos llegado a cierta saturaciA?n poblacional en la prevalencia de alergias. Esto encajarA�a en la hipA?tesis de que hay mecanismos mA?s genA�ricos. No todo el mundo es susceptible a todoa�?, confirma AntA?.