El misterio de los rasgos antiguos

Un grupo de cientA�ficos ha desarrollado un nuevo mA�todo para entender mejor la genA�tica evolutiva. Desde Darwin, los biA?logos evolutivos han estado fascinados por cA?mo de diferentes son unos organismos de otros, con el objetivo final de entender cA?mo las mutaciones en el ADN, el mapa genA�tico, dan forma al crecimiento y el comportamiento de los animales, las plantas y los microbios que nos rodean.

Desde hace algA?n tiempo, los investigadores disponen de herramientas de investigaciA?n estA?ndar para estudiar la genA�tica de los individuos estrechamente relacionados, por ejemplo, la variaciA?n de la intolerancia a la lactosa entre los seres humanos, pero ha sido un reto entender las diferencias entre las especies separadas durante mucho tiempo. La biotecnologA�a es esencial en esta A?rea.

El trabajo de la profesora del Instituto Buck, en Estados Unidos, Rachel Brem y sus colegas, detallado en un artA�culo publicado en ‘Nature’, ha roto este obstA?culo, centrA?ndose en especies lejanamente relacionadas de la levadura, el organismo unicelular empleado para hacer cerveza, vino y pan. «La levadura es un sistema fA?cil de trabajar y un buen modelo para los organismos mA?s complicados –afirma Brem–. Fue una gran plataforma para desarrollar un mA�todo para descubrir lo que hace a las especies A?nicas».

Los investigadores vieron que algunas especies de levaduras eran mucho mejores que otras a la hora de obtener energA�a a partir de la galactosa, un azA?car que se encuentra en materiales vegetales. Brem y sus colaboradores identificaron entonces siete lugares en el ADN de la levadura en donde las especies tenA�an informaciA?n genA�tica distinta, sitios que regulaban cA?mo los genes del metabolismo de la galactosa se activan y desactivan a medida que las cA�lulas crecen.

«Nuestro trabajo muestra que la investigaciA?n en genA�tica ya no se limita a los anA?lisis de familiares cercanos –dice Brem–. AsA� que podemos empezar a entender cA?mo las especies de parA?sitos de la malaria adquirieron diferentes comportamientos infecciosos a travA�s del tiempo y desarrollar nuevos tratamientos especA�ficos para cada especie. Podemos encontrar la manera en la que el arroz de grano corto y largo ha adoptado sus respectivas formas en el pasado antiguo y hacer nuevas variedades de arroz».

Este trabajo podrA�a tener implicaciones para la investigaciA?n sobre el envejecimiento, segA?n el profesor de Buck Gordon Lithgow, cuyo laboratorio estudia diminutos gusanos nematodos con el fin de descubrir genes y molA�culas pequeA�as que prolongan la vida A?til. «Estos animales tienen genomas muy diferentes, a pesar de que parecen idA�nticos bajo el microscopio. Este tipo de herramientas nos dan la oportunidad de comparar su ADN y determinar cuA?les son los genes que dan cuenta de sus cambios en la vida A?til», concluye este experto.