Nueva firma de expresiA?n gA�nica

Un simple anA?lisis de sangre que puede diagnosticar con precisiA?n la tuberculosis activa puede hacer que sea mA?s fA?cil y mA?s barato controlar una enfermedad que mata a 1,5 millones de personas cada aA�o. Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, han identificado una «firma» de expresiA?n gA�nica que distingue a los pacientes con tuberculosis activa de las personas con tuberculosis latente u otras enfermedades.

Esta tecnologA�a satisface una necesidad identificada por la OrganizaciA?n Mundial de la Salud (OMS), que en 2014 desafiA? a los investigadores a desarrollar mejores pruebas de diagnA?stico de la tuberculosis activa. Un artA�culo que describe el trabajo se publicado en ‘The Lancet Respiratory Medicine’.

A nivel mundial, la tuberculosis infecta a 9,6 millones de nuevos pacientes cada aA�o y mata a 1,5 millones, pero la enfermedad sigue siendo difA�cil de diagnosticar. «Un tercio de la poblaciA?n mundial estA? actualmente infectada con TB. Incluso, aunque sA?lo el 10 por ciento de ellos tenga tuberculosis activa, sigue siendo el 3 por ciento de la poblaciA?n mundial, lo que supone, 240 millones de personas», afirma el autor pirncipal del estudio, Purvesh Khatri, profesor asistente de Medicina en Stanford.

Los mA�todos de diagnA?stico tradicionales, como la prueba de punciA?n cutA?nea y los ensayos de interferA?n, no permiten separar a los pacientes con tuberculosis activa de aquellos que ya no estA?n enfermos o simplemente han sido vacunados contra la tuberculosis (y la mayorA�a de los paA�ses vacunan a toda la poblaciA?n contra la tuberculosis). Estos viejos diagnA?sticos pueden fallar en casos de tuberculosis en pacientes con VIH.

Una forma comA?n de las pruebas de tuberculosis es la bA?squeda de la bacteria causante de la enfermedad en muestras de esputo expectorado por los pacientes. Pero a veces es difA�cil para la gente generar esputo bajo demanda, segA?n el investigador Tim Sweeney, primer autor del artA�culo. «Si alguien no puede producir el esputo adecuado o si se trata de un niA�o que no puede seguir instrucciones», es difA�cil de diagnosticarlos, explica. AdemA?s, la prueba de esputo es casi inA?til para el seguimiento de cA?mo una persona estA? respondiendo al tratamiento. A medida que las personas comienzan a mejorar, no pueden producir esputo para la prueba.

La nueva prueba desarrollada en el laboratorio de Khatri funciona con una muestra de sangre normal y elimina la necesidad de recoger el esputo, pudiendo indicar una infecciA?n de TB, incluso si el individuo tambiA�n tiene VIH. AdemA?s, no darA? un resultado positiva si alguien sA?lo tiene tuberculosis latente o se le ha puesto una vacuna contra la tuberculosis y no importa quA� cepa de la TB ha infectado a una persona o incluso si se ha desarrollado resistencia a los antibiA?ticos. La prueba funciona tanto en adultos como en niA�os.

La OMS ha pedido una prueba de que diera resultado positivo, al menos, el 66 por ciento de las veces cuando un niA�o tiene tuberculosis activa. La prueba de Khatri es sensible a un 86 por ciento en los niA�os y si el test da negativo, es justo el 99 por ciento de las veces, es decir, de cien pacientes con resultados negativos con la prueba de Khatri, el 99 no tienen TB activa.

Los requisitos de la prueba son bastante simples por lo que potencialmente puede realizarse bajo condiciones de campo relativamente bA?sicas en zonas rurales y poco desarrolladas del mundo. Cualquier hospital deberA�a ser capaz de realizar la prueba. Aldeas sin electricidad probablemente podrA�an usar muestras de sangre ordinarias y una mA?quina PCR alimentada por energA�a solar, la cual multiplica las cadenas de ADN, para comprobar con precisiA?n la presencia de TB activa en las personas.

Cuando los patA?genos infectan las cA�lulas del cuerpo, la infecciA?n provoca una reacciA?n en cadena que cambia la expresiA?n de cientos de genes humanos. El equipo de Khatri identificado tres genes humanos cuya expresiA?n cambia en un patrA?n consistente, lo que revela la presencia de una infecciA?n de tuberculosis activa. El equipo validA? la nueva regla de los tres genes en un conjunto separado de 1.400 muestras humanas de 11 conjuntos de datos diferentes, confirmando el poder diagnA?stico de la prueba.

La nueva prueba no sA?lo distingue con precisiA?n alos pacientes con tuberculosis activa, sino que tambiA�n podrA�a ser empleada para controlar a los pacientes con el fin de ver si estA?n cada vez mejores y lo bien que estA?n respondiendo a diferentes tratamientos. Por lo tanto, se puede utilizar no sA?lo para el diagnA?stico y para informar sobre el tratamiento, sino tambiA�n para estudiar la eficacia de las distintas terapias.

La respuesta negativa sumamente precisa de la prueba serA�a especialmente A?til en el seguimiento de la eficacia de los tratamientos durante los ensayos clA�nicos, apunta Khatri, quien ya ha comenzado a recaudar fondos para desarrollar la prueba para su uso generalizado, tanto para el diagnA?stico de la tuberculosis en los pacientes como para monitorear la recuperaciA?n en los ensayos clA�nicos, permitiendo un desarrollo mA?s rA?pido de tratamientos mejores y mA?s baratos.