Nueva estrategia para atacar al cA?ncer

Son muchas las terapias que en las A?ltimas dA�cadas se han desarrollado para combatir una de las principales causas de muerte en el mundo. Los diferentes tipos de cA?ncer han representado un desafA�o para la ciencia. Sin embargo, cada vez son mejores los resultados que se obtienen en los pacientes bajo el tratamiento inmunolA?gico. Esta terapia parte de la premisa de que sea el propio sistema inmune el que localice, identifique y destruya las cA�lulas cancerA�genas.

La inmuno-oncologA�a ha llegado para quedarse. Esta disciplina biomA�dica estudia cA?mo determinados fA?rmacos consiguen una completa activaciA?n del sistema inmunitario para destruir el tumor, generando una respuesta inmunolA?gica ante el cA?ncer. En esencia los medicamentos no atacan directamente las cA�lulas cancerA�genas, sino que actA?an desactivando el escudo que permite al tumor camuflar, despistar y esquivar la acciA?n del sistema inmunitario del organismo. En cuanto a reacciones adversas, la inmunoterapia produce efectos secundarios generalmente tolerables y manejables por su menor toxicidad para los pacientes.

Las primeras referencias sobre terapias inmunolA?gicas pueden encontrarse a finales del siglo XIX, cuando el cirujano estadounidense WilliamA� Coley aportA? evidencias de la respuesta tumoraltras las infecciones. DespuA�s de una serie de ensayos infectando a pacientes con cA?ncer conA� diferentes tipos de agentes patA?genos, el doctor Coley consiguiA? en muchos de ellos reacciones inmunes lo suficientemente potentes como para combatir las cA�lulas tumorales. HabA�a surgido la inmunoterapia, con A�xitos de hasta diez aA�os de supervivencia en sarcomas y carcinomas de riA�A?n y de ovario.

La inmunoterapia aplicada al cA?ncer genera un abanico de posibilidades. Durante la el Congreso de la Sociedad Americana de OncologA�a ClA�nicaA� (ASCO) que se celebrA? recientemente en Chicago, se presentaronA� resultados de A�xito de los fA?rmacos inmonoterA?picos en el tratamiento de diversos tipos de cA?ncer, entre ellos el melanoma.A� AsA� y de acuerdo con uno de los estudios presentados en ese congreso, el 58% de los pacientes con melanoma avanzado que fueron tratados con inmunoterapia redujeron significativamente su enfermedad, al haber recibido la nueva combinaciA?n de medicamentos para la inmunoterapia.A� Aunque aA?n no es posible determinar con precisiA?n la supervivencia global, los datos apuntan a una mejora clara y relevante. Actualmente, EspaA�a estA? participando en 17 de estudios para el tratamiento del melanoma con el anticuerpo monoclonalA� intetizado de la molA�cula pembrolizumab, en el que participan tambiA�n mA?s de 80 centros de investigaciA?n y a un total de 240 pacientes.

En relaciA?n al cA?ncer de pulmA?n, el mA?s frecuente y mortal, los avances presentados en ASCO 2015 son especialmente importantes porque hasta ahora este tipo de cA?ncer se habA�a resistido a la inmunoterapia. La clave ha sido la combinaciA?n de medicamentos, ventaja que los inmunoterA?picos presentan al poderse combinar entre sA� o con otros tratamientos como la quimioterapia, fA?rmacos biolA?gicos o radioterapia.

Estos datos contribuye a un cambio de concepto en la lucha contra el cA?ncer, mejorando la lasA� expectativas de supervivencia y la calidad de vida de los pacientes.

Sistema inmune

El sistema inmunitario es un conjunto de A?rganos, cA�lulas especializadas y sustancias que ayudan a proteger al organismo frente a infecciones y enfermedades.

El sistema inmunitario controla todas las sustancias que se encuentran normalmente en el organismo. Cualquier sustancia nueva que aparezca en el organismo y el sistema inmunitario no reconozca hace saltar las alarmas, provocando que el sistema inmunitario la ataque.

• Las sustancias que provocan una respuesta inmunitaria se llaman antA�genos. La respuesta inmunitaria puede destruir cualquier cosa que contenga un antA�geno, como los gA�rmenes o las cA�lulas cancerosas.
• Aunque las cA�lulas cancerosas a veces poseen sustancias inusuales en su superficie exterior que pueden actuar como antA�genos, las cA�lulas cancerosas y las cA�lulas normales no presentan muchas diferencias claras. Por ello, el sistema inmunitario no siempre reconoce las cA�lulas cancerosas como extraA�as, lo cual permite que algunos tipos de cA?ncer no se detecten ni se destruyan.
• La inmunoterapia es un mA�todo de tratamiento que emplea parte del sistema inmunitario de una persona para combatir enfermedades como el cA?ncer. Esto puede lograrse1:
  • Estimulando el sistema inmunitario para que trabaje mA?s o mejor y ataque a las cA�lulas cancerosas.
  • Proporcionando al sistema inmunitario componentes adicionales, como pueden ser las proteA�nas del sistema inmunitario sintA�ticas.

Tipos de tratamientos inmuno-oncolA?gicos

• La inmunoterapia es una forma completamente distinta de tratar el cA?ncer porque se dirige al sistema inmunitario, no al tumor en sA�.
• Existe un amplio abanico de receptores inmuno-oncolA?gicos y los investigadores estA?n estudiando una variedad de vA�as inmuno-oncolA?gicas, incluidas PD-1, LAG-3 y GITR, para el tratamiento del cA?ncer.
• Los tipos principales de tratamientos inmuno-oncolA?gicos incluyen:
  • Anticuerpos monoclonales. Se trata de versiones sintA�ticas de las proteA�nas del sistema inmunitario; los anticuerpos pueden diseA�arse para que ataquen una parte muy especA�fica de la cA�lula cancerosa.
  • Vacunas contra el cA?ncer: Se introducen en el organismo sustancias que desencadenan una respuesta inmunitaria frente a ciertas enfermedades.
  • Inmunoterapias no especA�ficas: Son tratamientos que estimulan el sistema inmunitario en general, lo cual puede ayudar al sistema inmunitario a atacar a las cA�lulas cancerosas.

Historia de la inmuno-oncologA�a

• Finales del siglo XIX: Un cirujano de Nueva York comienza a tratar pacientes de cA?ncer infectA?ndolos con ciertos tipos de bacterias llamadas toxinas de Coley.
• 1909: Paul Ehrlich plantea una funciA?n del sistema inmunitario frente al cA?ncer.
• Finales de la dA�cada de 1950: Thomas y Burnet desarrollan e introducen la teorA�a de la vigilancia inmunolA?gica, que propone que el sistema inmunitario vigila el organismo para detectar y destruir las cA�lulas tumorales incipientes.
• Principios de la dA�cada de 1980: Se observa que los pacientes con VIH inmunodeprimidos tienen un mayor riesgo de padecer determinados tipos de cA?ncer.7
• Finales de la dA�cada de 1980: Se descubre un nuevo receptor de proteA�nas en la superficie de los linfocitos T, llamado antA�geno 4 del linfocito T citotA?xico (CTLA-4), y se demuestra que A�ste evita que los linfocitos T lancen ataques inmunitarios completos.4
• 1985: Se registra una regresiA?n de los tumores de pacientes a los que se habA�an administrado cA�lulas agresoras activadas por linfocinas (cA�lulas LAK) con interleucina-2 (IL-2).
• Principios de la dA�cada de 1990: Un biA?logo japonA�s descubre una molA�cula en las cA�lulas T moribundas que denomina «muerte programada 1» (PD-1). Tras el descubrimiento, los investigadores comienzan a investigar el uso de anticuerpos anti-PD-1 para tratar el cA?ncer en las personas.
• DA�cada de 1990: Se observa que los tumores expresan antA�genos que pueden provocar una respuesta inmunitaria mediada por linfocitos T.
• 1995: Tivol et. al identifican un fenotipo letal que respalda el papel principal del CTLA-4 en la modulaciA?n de la activaciA?n de los linfocitos T y en el mantenimiento de la homeostasis inmunitaria.
• 1996: Se publica un artA�culo en Science que muestra que los anticuerpos contra el CTLA-4 eliminan los tumores en ratones.
• DA�cada del 2000: Se observa una tumorogA�nesis mayor en los ratones inmunodeprimidos que no tienen linfocitos T, B y T agresores naturales (NKT).
• 2008: Un ensayo de un tratamiento anti-PD-1 muestra que los tumores de cinco de 39 voluntarios del ensayo se redujeron.
• 2011: La FDA aprueba el primer tratamiento anti-CLTA-4 para el melanoma metastA?sico.
• 2013: Como mA�nimo cinco empresas farmacA�uticas principales estA?n desarrollando tratamientos anti-PD-1.